袁绍大喜，当即叫停了三人，对吕布另眼相看。筵席后田丰趁机建言：“主公，吕布是猛虎，不可不防。不如派他攻打黑山军，先消耗消耗他的实力，免得他反客为主！”袁绍欣然同意，便派吕布率五千兵马攻打黑山军。
黑山军头领叫张燕，原名褚燕，因为行动敏捷，迅猛如飞燕，所以属下称他为飞燕将军。早在灵帝时，张燕就被封为平难中郎将。后来张燕与公孙瓒关系较好，多次出兵帮助公孙瓒对付袁绍。袁绍记恨在心，早就想除掉他。
吕布率领张辽、高顺、魏续、宋宪等人驻军黑山附近，正面对垒。张燕有一万精兵，数千骑兵，也不惧吕布，亲自领兵与吕布对战。吕布派张辽阵前挑战，张燕手持镇国大刀亲自迎战。两人鏖战六十回合，张辽败退。吕布率军冲杀张燕军阵，两军混战，难分难解，最后各自退军。
北面冀州牧袁绍对付黑山军，南面兖州牧曹操和荆州牧刘表正联手对付左将军袁术。
袁术见袁绍在河北得势，整顿兵马准备进攻豫州阳城，顺带攻伐兖州。阎象趁机献计：“主公，孤掌难鸣，我有一计，可以让曹操首尾难顾。主公不妨络黑山军、匈奴兵，还有之前朝廷任命的兖州刺史金尚，三路夹击曹操。这个金尚是朝廷任命的兖州刺史，曹操公然驱逐金尚，独占兖州，金尚必定怀恨在心。”袁术大喜，当即派人与金尚、黑山军、匈奴军约好日期，一起讨伐曹操。
曹操得知三路大军扑向兖州，顿时慌了神，急忙召来戏志才询问对策。戏志才一摸唇胡，计上心头，“主公，既然他们联手来攻，咱们不妨也联手，北面请袁绍替咱们挡住黑山军，南面请荆州刘表袭扰袁术，然后举大军迎战袁术，合围之势立刻解除。”曹操大笑，忙派人去联络袁绍和刘表。
不久袁术亲自率领大军先攻下袁绍的阳城，夺回了豫州，任命孙贲为豫州刺史。接着驻军陈留封丘，威胁兖州治所廪丘。后来黑山军部分人马前来助战，由于大部分被袁绍击溃，所以只剩两千人前来支援。接着匈奴单于于夫罗率军五千前来，兖州刺史金尚率军三千前来。于夫罗原来帮助汉室镇压张纯反叛，不料国内发生叛变，所以只能率军留在中原。金尚自从被曹操击败后，险些丧命，幸而得到袁术救助。众人合兵一处，共有兵马四万。协调三军，袁术派张勋、桥蕤、刘勋、纪灵、刘详等五路大军齐齐扑向廪丘。
兖州治所原先在济阴郡昌邑，自从曹操成为兖州牧后，便移到了济阴郡廪丘。曹操当即起兵四万，带着戏志才亲自迎战。派别部司马曹仁和夏侯渊各自领兵一支，裨将曹洪、军司马于禁、军假司马乐进、骑督李典等人随军。司马荀彧、东郡太守夏侯惇、寿张县令程昱等人领军八万防守各地。
如今的曹操今非昔比，半年前在寿张县大破青州黄巾军，后来黄巾军分裂。半个月前黄巾军主力主动归降，曹操得人口百万，男丁三十万，精简后得青壮年士卒八万，称为青州兵。现在的曹操已经拥兵十二万，只不过新归降的青州兵野性难驯，曹操没敢带出去打仗，只带了本部四万兵马。
公元192年冬，袁术大军与曹操大军在陈留郡东北匡亭一带大战，阎象辅佐袁术，戏志才辅助曹操，两个奇才各展智慧。阎象建议两翼包抄，戏志才早派于禁、乐进各自领兵埋伏，于禁、乐进趁机迂回，准备从袁术军后路攻击，又被阎象安排的桥蕤和刘勋击溃。这场匡亭大战持续十余日，始终没有分出胜负。这时刘表派军断了袁术大军粮道，气得袁术破口大骂，最后不得不败退，退守封丘。
曹操正准备挥师追击，戏志才急忙劝谏：“主公，袁术虽然败退了，但实力还在。如果重新让他聚拢残兵，再调度扬州、豫州的兵马，咱们后患无穷。我建议主公迅速率领全部骑兵追杀，决不能给他一丝喘息的机会。主公切记，一定要全力追杀！”
曹操立刻率领全部骑兵追杀袁术，趁袁术没有聚集大军前，先围住了陈留封丘。袁术只好退守陈留雍丘，曹操再度追击到雍丘。袁术大惊，日夜兼程退往陈留襄邑，再退到梁国宁陵。曹操追了六百里，最后只好撤军。
途中袁术询问该怎么办，阎象指着扬州道：“不如前往扬州重开一片天地。主公请想，匡亭一败，南阳粮道被刘表截断，南阳已经是刘表的囊中之物。唯独扬州是袁绍、曹操和刘表联盟控制的薄弱地区，而且扬州刺史暗弱，取扬州易如反掌。如果趁势跨江拿下江东，再三面合围徐州或西进荆州，主公立马可以东山再起！”袁术大喜，立刻经由徐州奔往扬州九江郡寿春。
袁术撤军到九江郡寿春时，扬州刺史陈瑀竟然拒绝袁术入城。袁术气得破口大骂：“这个狗贼，当日是我上书任命他为扬州刺史，如今竟然反咬我一口，气死我也！”
阎象趁机献计：“主公，不如取阴陵立足。阴陵太守是袁绍任命的周昂，取下阴陵后召集大军，再四面合围寿春，宛如探囊取物！”袁术喜不自胜，立马派豫州刺史孙贲攻打附近的阴陵，赶走了袁绍任命的九江太守周昂，暂时驻扎在阴陵。随后集合大军，一举拿下寿春，赶走陈瑀，自领扬州牧，兼徐州伯，封部将张勋、桥蕤为大将。
不久守孝结束的孙策到寿春求袁术归还父亲孙坚的旧部，让他为父报仇。袁术左右为难，旁边长史杨弘急忙劝阻。杨弘私下道：“主公，孙伯符有英雄气概，只能收为己用，不可让他割据一方，否则他绝不会甘愿臣服，必会做出一番惊涛骇浪的大事。”
袁术欣然点头，委婉拒绝了孙策请求，笑道：“我已经任命你的舅父吴景为丹阳太守，还有你的堂兄孙贲为丹阳都尉。丹阳是出精兵的地方，与泰山、西凉、乌桓等齐名。你可以去投奔他们，如果你能立下赫赫战功，我再考虑答应你的请求。”
几日后刘备听说袁术在匡亭大败，不禁感慨道：“没想到，袁绍与曹操联手竟然这么难缠，朋兄又不争气，与幽州牧刘虞闹得不可开交，剑拔弩张。唉，看来朋兄是败局已定了。”这时赵云疾步从府外奔来，拱手道：“府君，来了一个近三十岁的美髯公，说是你的故交，特地前来拜访。”刘备一惊，始终想不起来是谁，忙亲自出迎。